Εκτός ελέγχου προς τη Γη κατευθύνεται ο βάρους οκτώμιση τόνων διαστημικός σταθμός της Κίνας, Tiangong-1 και αναμένεται να συντριβεί μέσα σε λίγους μήνες στην επιφάνειά της.
Ο μήκους δέκα μέτρων σταθμός , που σημαίνει Ουράνιο Παλάτι εκτοξεύθηκε το 2011 στο πλαίσιο ενός φιλόδοξου προγράμματος με στόχο την ανάδειξη της Κίνας σε διαστημική υπερδύναμη. Χρησιμοποιήθηκε για επανδρωμένες και μη αποστολές και τον επισκέφθηκε το 2012 η πρώτη γυναίκα αστροναύτης της Κίνας, η Λιου Γιανγκ.
Το 2016 αστρονόμοι παρατήρησαν ότι ο σταθμός κινείται άσκοπα και εκτός ελέγχου με πορεία προς τη Γη, αλλά επί μακρό διάστημα το Πεκίνο τηρούσε σιγήν ιχθύος, μέχρι που επιβεβαίωσε ότι έχασε τον έλεγχό του. Η Κινεζική Διαστημική Υπηρεσία ενημέρωσε μάλιστα τα Ηνωμένα Έθνη ότι αναμένει την πτώση του Tiangong-1 κάπου ανάμεσα στον Οκτώβριο του 2017 και τον Απρίλιο του 2018.
Έκτοτε η τροχιά του τον φέρνει ολοένα και κοντύτερα στη Γη, κάτω από τα 300 χιλιόμετρα, ενώ πέφτει ολοένα και ταχύτερα.
Αν και το μεγαλύτερο τμήμα του σταθμού αναμένεται να καεί στην ατμόσφαιρα κάποια κομμάτια του μπορεί να ζυγίζουν έως και 100 κιλά όταν θα συντριβούν στην επιφάνεια της Γης, σύμφωνα με κτιμήσεις του φημισμένου αστροφυσικού του Πανεπιστημίου του Χάρβαρντ, Τζόναθαν Μακντάουελ.
Άγνωστο που και πότε ακριβώς θα πέσει o Tiangong-1
Η πιθανότητα να πέσει ο σταθμός σε κατοικημένη περιοχή θεωρείται μικρή, αλλά η Κίνα είπε τον περασμένο Μάιο στην «Επιτροπή Ειρηνικών Χρήσεων του Εξώτερου Διαστήματος» του ΟΗΕ ότι θα παρακολουθεί προσεκτικά την κάθοδο του σταθμού και θα ενημερώσει τα Ηνωμένα Έθνη όταν θα αρχίσει η τελική πτώση του.
Όμως ακόμη και λίγες μέρες πριν αυτό συμβεί θα είναι αδύνατο να υπολογίσουν οι επιστήμονες πού ακριβώς θα πέσει, είπε ο Μακντάουελ. «Δεν μπορείς να τα κατευθύνεις αυτά τα πράγματα. Ακόμη και δύο μέρες πριν την επανείσοδό του δεν θα ξέρουμε περισσότερα απ’ ό,τι έξι-επτά ώρες πάνω κάτω πότε θα πέσει. Κι αφού δεν θα ξέρουμε το πότε, δεν θα γνωρίζουμε και το που», τόνισε.
Ο Μακντάουελ είπε ότι μια μικρή αλλαγή στις ατμοσφαιρικές συνθήκες μπορεί να μετακινήσει το σημείο πρόσκρουσης «από μια ήπειρο στην επόμενη».
Ανεξέλεγκτες πτώσεις διαστημικών σκαφών έχουν γίνει και στο παρελθόν, αλλά καμία δεν προκάλεσε τον τραυματισμό ανθρώπων.
Το 1991 ο σοβιετικός διαστημικός σταθμός Salyut 7 και το διαστημικό όχημα Cosmos 1686, που ήταν προσδεδεμένο σ’ αυτόν συνετρίβησαν πάνω από την Αργεντινή εκτινάσσοντας συντρίμμια πάνω από την κωμόπολη Καπιτάν Μπερμούντεζ.
12 χρόνια νωρίτερα, το 1979, ο διαστημικός σταθμός Skylab της NASA επανήλθε ανεξέλεγκτα στην ατμόσφαιρα, ανεφλέγη και κάηκε στο μεγαλύτερο μέρος του, αλλά κάποια μεγάλα κομμάτια έπεσαν έξω απ’ το Περθ της δυτικής Αυστραλίας.
